Прообразом первого школьного лесничества был ученический отряд «Лесной патруль», организованный в 1952 году в Жуковском лесхозе Брянской области учителем И.С. Артюховым, лесничим П.П. Мартыновым и директором лесхоза В.А. Николаюком. Под руководством работников лесной охраны школьники помогали выявлять лесонарушения и вести пропаганду по охране лесов от пожаров, знакомились с жизнью леса, слушали беседы ученых Брянского лесохозяйственного института.

В 1966 году И.С. Артюхов обратился в Министерство лесного хозяйства РСФСР с предложением придать этому движению узаконенный статус. Коллегия Министерства приняла решение впредь именовать эти отряды школьными лесничествами с приданием им ряда прав и обязанностей. За школьниками были закреплены отдельные близлежащие участки леса, где учащиеся могли заниматься всем комплексом лесохозяйственных работ, как в настоящем лесничестве. Здесь появились из числа ребят лесники, участковые техники-лесоводы, помощники лесничих, лесничие.

Школьные лесничества со своим «штатом» и «лесным фондом» появились в Брянской, Свердловской, Рязанской областях, Удмуртии и Карелии. Организаторами их были работники лесного хозяйства и учителя местных школ. В 1967 году, когда Минлесхозом РСФСР, Министерством просвещения и Всероссийским обществом охраны природы было утверждено Положение о школьных лесничествах, в Российской Федерации их было уже 75, объединивших около 1000 учащихся восьмилетних и средних школ.

В 1969 году Министерство лесного хозяйства, Министерство просвещения и Всероссийское общество охраны природы по согласованию с ЦК ВЛКСМ утвердили Условия Всероссийского смотра школьных лесничеств. Смотры проводились регулярно, раз в два года, в каждом районе, области, крае, республике. Победителей (коллективы школьных лесничеств) награждали премиями, подарками. С 1972 года начали проводить Всероссийские конкурсы. Первый – в Матвеев-Курганском районе Ростовской области. В нем участвовало 94 школьника. В следующие годы дети собирались в Карелии, Брянской области, в Башкирии, Волгограде, Удмуртии, Красноярском крае, Ленинградской и Вологодской областях.

В Лесной кодекс Российской Федерации, принятый 8 августа 1978 года, вошла статья «Школьные лесничества». Так это общественное движение было узаконено на государственном уровне. В 1979 году постановлением коллегий Минлесхоза РСФСР и Минпроса РСФСР утверждено новое Положение о школьном лесничестве.

Наибольшей активности движение школьных лесничеств достигло в 70-80-е годы. В 1986 году действовало 6000 школьных лесничеств, которые объединяли более 200 тысяч учащихся 5 - 10-х классов.

В эти годы школьные лесничества стали формой профориентации молодежи и профессиональной подготовки учащихся, которые получали профессии лесника, рабочего зеленого строительства, тракториста.

В 1999 году, после длительного перерыва, был проведен Всероссийский слет членов школьных лесничеств и юных друзей природы, который восстановил общественное движение школьных лесничеств.

В марте 2004 года на Всероссийском съезде школьных лесничеств были учреждены ежегодные Российский национальный и Международный юниорские лесные конкурсы. Фактически в рамках съезда был проведен Всероссийский национальный конкурс «Подрост». Это был последний съезд школьных лесничеств, после которого последовал перерыв до 2011 года.

В сентябре 2011 года Рослесхоз возродил традицию проведения съездов школьных лесничеств, собрав представителей школьных лесничеств со всей России в г. Казани Республики Татарстан.

Один раз в два года Рослесхозом организуется Всероссийский съезд школьных лесничеств, где обсуждаются вопросы организации деятельности школьных лесничеств. В 2017 году Всероссийский съезд школьных лесничеств организован и проведен Рослесхозом в рамках профильной тематической смены «Лесной Подрост» в Краснодарском крае на базе Всероссийского детского центра «Орленок», в 2019 году съезд прошел в Брянской области, в 2021 – в городе Воронеже.

Профильная тематическая смена «Лесной Подрост» была впервые проведена Рослесхозом в рамках Года экологии во Всероссийском детском центре «Орленок» в июне – июле 2017 года. С тех пор данное мероприятие проводится Рослесхозом ежегодно. На мастер-классах подростки получают знания о практической лесохозяйственной деятельности, а также в области биологии и экологии.

Рослесхозом ежегодно, начиная с 2004 года, проводится Всероссийский юниорский лесной конкурс «Подрост». Девиз Конкурса – «За сохранение природы и бережное отношение к лесным богатствам». В Конкурсе принимают участие старшеклассники – члены школьных лесничеств, студенты лесных образовательных учреждений, представляющие проекты по различным направлениям: природоохранному, лесохозяйственному, эколого-просветительскому. Для руководителей школьных лесничеств учреждена отдельная номинация.

Рослесхозом с 2015 года ежегодно организуется Всероссийский заочный смотр-конкурс школьных лесничеств «Лучшее школьное лесничество». Лучшие школьные лесничества - победители и призеры - награждаются дипломами и ценными призами от Рослесхоза.

Рослесхоз осуществляет поддержку движения «Школьные лесничества» в рамках реализации Плана мероприятий по развитию школьных лесничеств на 2018 - 2027 годы, утвержденного поручением Правительства Российской Федерации от 14 декабря 2017 г. № АХ-П9-8369.

По состоянию на 1 сентября 2020 года в 75 субъектах Российской Федерации действует 1791 школьное лесничество, в которых обучаются 35 835 человек (на 14 школьных лесничеств и на 1049 обучающихся больше, чем в 2019 году).

Наибольшее количество школьных лесничеств действует в Московской области (146) и Республике Татарстан (111).

Наибольшее количество школьных лесничеств действует на территории Центрального федерального округа (531).

В 2020 году по результатам отчетности субъектов Российской Федерации члены школьных лесничеств принимали участие во всероссийских и региональных мероприятиях, а также внесли большой вклад в лесное хозяйство России: посажено 1257,1 га лесных культур, 223 998 шт. деревьев и кустарников, обустроено 1037 экологических троп, проведено 1157 работ по учебно-исследовательской деятельности, 1037 работы по учебно-опытнической деятельности, проведено 12795 агитационных мероприятий, направленных на сбережение лесных богатств, бережное отношение к лесу, разработано и распространено около 50 000 листовок, буклетов на тему правил поведения в лесу, охраны лесов от пожаров и прочее.

Указанные мероприятия направлены на экологическое просвещение подрастающего поколения, популяризацию лесных профессий и профориентацию подростков в сфере лесного хозяйства, популяризацию деятельности школьных лесничеств.

Для школьных лесничеств разработана Общеобразовательная общеразвивающая программа естественнонаучной направленности «Школьное лесничество», предназначенная для обучающихся в возрасте от 8 до 17 лет и рассчитанная на период обучения 8 лет. Программа является одним из вариантов экологического образования в сфере дополнительного образования детей.

В 2020 году к Общеобразовательной общеразвивающей программе естественнонаучной направленности «Школьное лесничество» Федеральным агентством лесного хозяйства совместно со специалистами Воронежского государственного лесотехнического университета разработан учебно-методический комплекс, рассчитанный на 972 академических часа, (далее - Программа «Школьные лесничества»), включающий учебно-методические комплексы по сопровождению 11 образовательных модулей:

• «Основы лесной экологии» (84 академических часа),  
• «Лесные растения» (80 академических часа), 
• «Лесные животные» (84 академических часа), 
• «Общественно-значимая деятельность» (112 академических часа),
• «Основы организации жизнедеятельности школьного лесничества» 
• (24 академических часа), 
• «Основы лесоведения» (240 академических часов),  
• «Лесные профессии» (28 академических часов), 
• «Основы лесного законодательства» (8 академических часов), 
• «Основы охраны лесов от пожаров» (44 академических часа), 
• «Основы защиты лесов от вредных организмов» (92 академических часа), 
• «Основы опытно-исследовательской деятельности» (176 академических часов). 

Учебно-методические комплексы по сопровождению указанных модулей разработаны с учетом трех уровней освоения Программы «Школьное лесничество», а именно:

• 1-й уровень - стартовый - характеризуется экскурсионно-познавательной деятельностью и рассчитан на детей в возрасте от 8 до 10 лет с продолжительностью обучения - 2 года; 
• 2-й уровень - базовый - характеризуется учебно-исследовательской деятельностью и рассчитан на детей в возрасте от 11 до 14 лет с продолжительностью обучения - 4 года; 
• 3-й уровень - продвинутый - характеризуется исследовательской деятельностью и рассчитан на обучающихся в возрасте от 15 до 17 лет с продолжительностью - 2 года. 

Каждый учебно-методический комплекс по сопровождению образовательных модулей содержит информацию о целях и задачах образовательного модуля, методические рекомендации по его реализации, методические разработки учебных занятий с планами-конспектами занятий, справочно-информационные материалы, презентационные материалы, словарь основных понятий и терминов, диагностические и контрольно-оценочные материалы.

Учебно-методический комплекс размещен на официальном сайте Рослесхоза в разделе «Лесное образование» - «Школьные лесничества» и рекомендован Федеральным агентством лесного хозяйства для использования в рамках дополнительного школьного образования и по внеурочной деятельности при проведении занятий с целью формирования у школьников экологической, лесохозяйственной грамотности как части общей культуры, потребности продолжить лесное образование в образовательных учреждениях среднего профессионального и (или) высшего лесного профиля.

В настоящее время школьные лесничества рассматриваются как добровольные объединения учащихся образовательных учреждений основного общего и среднего образования (от 8 до 17 лет), организованные как внеклассная форма работы со школьниками с целью воспитания у них бережного отношения к лесу и природе родного края, расширения знаний в области лесоведения, биологии, экологии, других естественных наук, формирования трудовых навыков и умений по охране, воспроизводству и эффективному использованию лесных ресурсов, подготовки к сознательному выбору профессии.